Shaheena Akter är programansvarig för kvinnors egenmakt på The Hunger Project Bangladesh. Sedan 2009 har hon arbetat för att stärka kvinnors ledarskap, ekonomiska självständighet och politiska inflytande. Vi frågade henne vad som lockade henne till organisationen, vad som fortsätter att motivera henne och vilka utmaningar och möjligheter hon ser framför sig.
Vad kom du i kontakt med The Hunger Project?
– 2003 höll National Girl Child Advocacy Forum ett möte på The Hunger Project Bangladeshs kontor som då fungerade som forumets sekretariat. Där fick jag lära mig mer om organisationens kvinnocentrerade utvecklingsstrategi och om den betydelse som kvinnors ledarskap och sociala organisationer har i arbetet för ett Bangladesh fritt från hunger och fattigdom. Det var framför allt diskussionerna om kvinnors aktiva deltagande och möjligheter att utvecklas till ledare på gräsrotsnivå som gjorde ett starkt intryck på mig.
Jag fick också möjlighet att lära mig mer om organisationens volontärarbete och systematiska arbetssätt genom Nasima Akhter Joly, som var forumets sekreterare och biträdande direktör för The Hunger Project Bangladesh. Det stärkte mitt engagemang ytterligare.
Genom workshops och aktiviteter ute i lokalsamhällena fick jag sedan se volontärernas hängivenhet och hur organiserade insatser kunde bidra till social förändring. Det var genom de här erfarenheterna som jag blev en del av The Hunger Project Bangladesh. Idag fortsätter jag att arbeta för samma utveckling och förändring.
Du arbetar i Bangladesh och har varit programansvarig för kvinnors egenmakt i över 17 år. Vad fortsätter att inspirera och motivera dig i ditt arbete varje dag?
– Det som motiverar mig är att se hur kvinnliga ledare förändrar både sina egna liv och sina lokalsamhällen.
Många kvinnor som tidigare hade mycket begränsade möjligheter att lämna sina hem spelar nu en viktig roll i familjen och samhället. De deltar i beslut, bidrar till att lösa konflikter och arbetar för att förebygga våld och övergrepp.
När kvinnorna engagerar sig i lokala frågor ökar också deras sociala ställning och det förtroende människor har för dem. Invånare vänder sig till kvinnliga ledare för att få hjälp med att lösa problem i lokalsamhället.
Många har dessutom blivit entreprenörer och ekonomiskt självständiga genom olika inkomstskapande verksamheter. De hjälper också människor som har rätt till statligt stöd att få tillgång till exempelvis ålderspension, änkestöd, moderskapsbidrag och stöd till personer med funktionsnedsättning.
Kvinnornas politiska deltagande har också ökat. I valen till Upazila Parishad 2019 valdes en kvinnlig ledare till ordförande och elva till kvinnliga vice ordförande. I valen till Union Parishad 2021–2022 valdes 61 kvinnliga ledare till reserverade mandat.
Mellan 2013 och 2025 utsågs dessutom 192 kvinnliga ledare till Joyita inom fem kategorier i det nationella programmet Bangladesh in Search of Joyitas, som drivs av den bangladeshiska myndigheten för kvinnofrågor.
Att se dessa framsteg och den självkänsla och självständighet som följer med dem inspirerar mig varje dag.
Vilken är den största utmaningen i din roll?
– Budgetbegränsningar gör att Bikoshito Nari Networks ordinarie verksamhet inte alltid kan genomföras som planerat i våra arbetsområden.
Det finns också ett stort behov av regelbundna utbildningar, möten och uppföljningar ute i lokalsamhällena. När sådana aktiviteter inte kan genomföras riskerar kvinnliga ledare att bli mindre aktiva, vilket försvagar nätverkets struktur och bromsar arbetet.
Religiös fundamentalism, hot från personer som motsätter sig kvinnors rättigheter och brister i de lagar och rättsliga system som ska skydda kvinnor mot våld är andra allvarliga hinder.
Hur ser dina planer ut under sommaren?
– Under de kommande månaderna ligger mitt fokus på att stärka Bikoshito Nari Network.
Vi planerar att genomföra en grundutbildning i kvinnligt ledarskap och utveckling för att välkomna nya kvinnliga ledare till nätverket och stärka dess organisatoriska struktur.
Vi ska också anordna ett rundabordssamtal om kvinnors representation i de kommande lokalvalen. Syftet är att diskutera vilka insatser som krävs för att fler kvinnor ska delta aktivt och kandidera i valen.
Parallellt fortsätter vi att följa upp nätverkets aktiviteter ute i lokalsamhällena och genomföra regelbundna kommittémöten på Bikoshito Nari Networks olika nivåer.
